Sonda New Horizons

W lipcu tego roku miało miejsce przełomowe wydarzenie w dziejach poznawania wszechświata. Sonda New Horizons jako pierwszy obiekt skonstruowany i wystrzelony w kosmos przez człowieka doleciała do Plutona, czyli najdalej położonej do Słońca planety w naszym Układzie Słonecznym.
NASA wyniosła ją w przestrzeń kosmiczną dokładnie 19 stycznia 2006 roku za pomocą rakiety Atlas V, z największą prędkością jaką osiągnęły dotychczas obiekty wysyłane w kosmos. Dzięki temu wylecenie z układu Ziemia – Księżyc zajęło jej 9 godzin, dla porównania loty wykonywane na tym odcinku w ramach programu Apollo zajmowały 3 doby. Obecnie jest to najszybciej poruszający się obiekt stworzony przez człowieka.

Dzięki tej misji udało się dowiedzieć więcej o Plutonie i jego satelitach. Wiadomo już, że jest on większy niż pierwotnie przypuszczano, przy czym jego masa jest zgodna z obliczeniami. Przesyłanie wszystkich uzyskanych podczas przelotu danych może potrwać kilkanaście miesięcy. Sonda bezpośrednio po starcie została wprowadzona na trajektorię transferową do Plutona, która jest jednocześnie trajektorię ucieczkową z Układu Słonecznego. Jej kształt przypomina graniastosłup. Kadłub wykonany jest z aluminium, a waga wynosi niecałe pół tony, z czego ok. 30 kg stanowi sprzęt naukowy. Wyposażono ją w siedem zaawansowanych instrumentów badawczych i kamer, w tym spektrometr, przyrząd do pomiarów ciśnienia i temperatury atmosfery oraz gęstości jonosfery, detektor cząstek wiatru słonecznego, czy czujnik cząstek pyłowych. Z uwagi na poruszanie się jej w dalekiej odległości od Słońca nie mogła być zasilana panelami fotowoltaicznymi. Do produkcji energii elektrycznej użyto więc technologii korzystającej z rozpadu plutonu i radioizotopowych ogniw termoelektrycznych.

W celu ograniczenia działania grawitacyjnego Słońca, które mogłoby powodować zmniejszanie prędkości sondy gdy opuszczałaby Układ Słoneczny, tor lotu zaplanowano w taki sposób, by korzystała ona z grawitacji Jowisza, uzyskując tym samym stopniowe zwiększanie prędkości i skrócenie ostatecznego czasu dotarcia do Plutona. Koło Jowisza sonda przeleciała w lutym 2007 roku, wykonując po drodze obserwacje planety, jego księżyców i pierścieni.

Na pokładzie New Horizons znajduje się płyta kompaktowa z nazwiskami 435 tysięcy osób z całego świata, amerykańska flaga, fragment kadłuba pierwszego prywatnego samolotu kosmicznego Space Ship One oraz pojemnik z prochami odkrywcy Plutona – Clyde`a Tombaugha, a pierwsze zdjęcia z tegorocznego przelotu obok Plutona zostały opublikowane w rocznicę jego urodzin. Przez niemal 2/3 lotu sonda pozostawała w hibernacji, w stan ten była wprowadzana 18 razy. Najdłuższa hibernacja New Horizons trwała 202 dni, najkrócej 36.

W tej chwili obiekt zmierza w kierunku Pasa Kuipera, badając mijane po drodze obiekty.